아인슈타인은 복리를 두고 인류의 가장 위대한 발명품이자 세계 8대 불가사의라고 칭송했습니다. 그는 복리를 이해하는 자는 돈을 벌 것이고 이를 이해하지 못하는 자는 돈을 지불하게 될 것이라는 명언을 남기기도 했습니다. 우리가 자본주의 사회를 살아가면서 부를 축적하기 위해 가장 먼저 이해해야 할 개념이 바로 이 복리입니다. 많은 사람들이 재테크를 시작할 때 당장 어떤 종목을 사야 할지 혹은 어느 부동산이 오를지에 대해서는 밤을 새워 공부하지만 정작 자산이 불어나는 근본적인 원리인 복리의 메커니즘에 대해서는 깊이 있게 고민하지 않는 경우가 많습니다. 단순히 이자를 이자에 더해준다는 사전적 의미를 넘어서 복리는 시간이 지남에 따라 자산이 기하급수적으로 폭발하는 마법과도 같은 힘을 지니고 있습니다. 부자가 되기 위해서는 높은 수익률을 올리는 것도 중요하지만 그보다 더 중요한 것은 복리 시스템 안에 내 자산을 오랫동안 노출시키는 것입니다. 이 글에서는 재테크의 기초이자 핵심인 단리와 복리의 명확한 차이점을 분석하고 시간이 돈을 어떻게 불려주는지에 대한 고찰과 함께 워런 버핏이 강조한 스노우볼 효과를 통해 우리가 왜 지금 당장 투자를 시작해야 하는지에 대한 명확한 해답을 제시하고자 합니다.
자산 증식의 갈림길, 단리와 복리의 차이
금융 상품을 선택하거나 투자를 결정할 때 가장 먼저 마주하게 되는 용어가 바로 단리와 복리입니다. 이 두 가지는 초기에는 별다른 차이가 없어 보이지만 시간이 흐를수록 결과값에서 천문학적인 격차를 만들어내는 결정적인 요인입니다. 먼저 단리란 원금에 대해서만 약정된 이율을 적용하여 이자를 지급하는 방식을 말합니다. 예를 들어 천만 원을 연 5%의 단리 상품에 예치했다면 첫해에도 50만 원의 이자가 발생하고 10년 뒤에도 똑같이 50만 원의 이자가 발생합니다. 즉 자산이 늘어나는 속도가 일정하며 그래프로 그리면 직선 형태의 산술급수적인 증가를 보입니다. 이는 우리가 예측하기 쉽고 계산이 간편하다는 장점이 있지만 자산이 스스로 증식하는 힘을 가지지 못한다는 치명적인 한계가 있습니다. 단리 방식 하에서는 원금은 언제나 고정되어 있고 이자는 소비되어 사라지거나 혹은 별도의 통장에 방치되어 재투자되지 않는 경우가 대부분이기 때문입니다. 따라서 단리는 자산을 불리기보다는 현상을 유지하거나 단기간의 목돈 운용에 적합한 방식이라고 할 수 있습니다.
반면에 복리는 '이자가 이자를 낳는' 구조를 가지고 있습니다. 첫해에 받은 이자가 원금에 합산되어 다음 해의 원금이 되고 그다음 해에는 늘어난 원금을 기준으로 다시 이자가 계산되는 방식입니다. 앞선 예시처럼 천만 원을 연 5%의 복리로 투자한다면 첫해 이자는 50만 원으로 단리와 같지만 이듬해에는 원금이 천50만 원이 되어 이자가 52만 5천 원으로 늘어납니다. 아주 미세한 차이처럼 보일지 모르지만 이 과정이 반복될수록 그 위력은 상상을 초월하게 됩니다. 이자가 원금에 재투자되면서 자산의 덩어리가 커지고 커진 덩어리가 다시 더 큰 이자를 만들어내는 선순환 구조가 형성되기 때문입니다. 이를 그래프로 나타내면 처음에는 완만하다가 어느 임계점을 넘어서는 순간 수직에 가깝게 치솟는 지수함수 형태의 곡선을 그리게 됩니다. 이것이 바로 우리가 흔히 말하는 기하급수적인 성장의 실체입니다. 따라서 장기적인 관점에서 부를 축적하고자 한다면 반드시 단리가 아닌 복리 상품을 선택해야 하며 투자를 통해 얻은 수익금을 홀라당 써버리는 것이 아니라 다시 원금에 합쳐 재투자하는 과정을 끊임없이 반복해야만 복리의 혜택을 온전히 누릴 수 있습니다.
인내심이 만들어내는 기적, 시간의 힘
복리 공식에서 수익률만큼이나 아니 어쩌면 수익률보다 훨씬 더 중요한 변수가 바로 '시간'입니다. 복리의 마법이 제대로 작동하기 위해서는 충분한 숙성 기간이 필요하기 때문입니다. 많은 투자자들이 범하는 가장 큰 실수 중 하나는 단기간에 높은 수익을 올려서 빨리 부자가 되려고 하는 조급함입니다. 하지만 복리의 그래프를 살펴보면 초반에는 성장이 매우 더디게 느껴지는 '지루한 구간'이 반드시 존재합니다. 이 시기에는 아무리 이자가 붙어도 눈에 띄는 변화가 없어 보이기 때문에 많은 사람들이 투자를 포기하거나 무리한 투기적 거래로 방향을 틀어버리곤 합니다. 그러나 이 지루한 구간을 인내심을 가지고 견뎌낸 사람만이 시간의 힘이 가져다주는 폭발적인 자산 증식을 경험할 수 있습니다. 시간은 누구에게나 공평하게 주어지는 자원이지만 투자에 있어서만큼은 일찍 시작한 사람에게 압도적인 우위를 제공합니다.
예를 들어 20세부터 투자를 시작하여 10년 동안만 돈을 넣고 그 이후로는 가만히 놔둔 사람과 30세부터 시작하여 60세까지 30년 동안 꾸준히 돈을 넣은 사람을 비교해 보면 놀랍게도 일찍 시작한 사람의 자산이 더 큰 경우가 많습니다. 이는 초기에 형성된 자산이 복리 효과를 통해 스스로 불어날 시간을 더 많이 확보했기 때문입니다. 이것이 바로 '일찍 시작하는 것이 가장 강력한 투자 전략'이라고 말하는 이유입니다. 시간은 투자자의 가장 강력한 무기이자 든든한 아군입니다. 수익률이 조금 낮더라도 투자 기간을 길게 가져감으로써 부족한 수익률을 만회하고도 남을 만큼의 성과를 낼 수 있습니다. 반대로 아무리 높은 수익률을 올리더라도 투자 기간이 짧다면 복리의 효과는 미미할 수밖에 없습니다. 따라서 우리는 하루라도 젊을 때 한 살이라도 어릴 때 투자를 시작해야 하며 당장의 수익에 일희일비하기보다는 10년 20년 뒤를 바라보는 장기적인 안목을 가져야 합니다. 시간의 힘을 믿고 꾸준히 시장에 머무르는 것 그것이 바로 평범한 사람이 부자가 될 수 있는 가장 확실하고도 안전한 길입니다.
굴릴수록 커지는 부의 원리, 스노우볼 효과
투자의 귀재 워런 버핏은 자신의 투자 인생을 설명하면서 '스노우볼 효과(Snowball Effect)'라는 유명한 비유를 들었습니다. 그는 "삶은 눈덩이를 굴리는 것과 같다. 중요한 것은 습기 머금은 눈과 아주 긴 언덕을 찾는 것이다"라고 말했습니다. 여기서 습기 머금은 눈이란 복리 효과를 일으킬 수 있는 투자 대상 즉 이자나 배당이 나오는 우량 자산을 의미하며 아주 긴 언덕이란 자산이 불어날 수 있는 충분히 긴 시간을 뜻합니다. 주먹만한 눈덩이를 처음 굴릴 때는 크기가 커지는 것이 잘 느껴지지 않고 힘만 들 수 있습니다. 하지만 눈덩이가 굴러가면서 표면적이 넓어지면 한 바퀴만 굴러도 엄청난 양의 눈이 달라붙게 됩니다. 나중에는 내가 굳이 힘을 주어 밀지 않아도 거대해진 눈덩이가 자체적인 무게와 가속도로 언덕을 내려가며 주변의 모든 것을 삼킬 듯이 커지는 현상이 발생합니다. 이것이 바로 복리 투자의 최종 단계이자 우리가 목표로 해야 할 지점입니다.
스노우볼 효과를 제대로 누리기 위해서는 중간에 눈덩이를 깨트리지 않는 것이 무엇보다 중요합니다. 투자 과정에서 시장의 변동성이나 개인적인 사정으로 인해 자금을 인출해 버리거나 투자를 중단하는 것은 잘 굴러가던 눈덩이를 부셔버리는 것과 같습니다. 한번 깨진 눈덩이를 다시 원래 크기로 만드는 데는 처음보다 훨씬 더 많은 노력과 시간이 필요합니다. 또한 눈덩이를 굴리는 과정에서 발생하는 배당금이나 이자를 소비해 버리는 것은 눈덩이에 붙은 눈을 털어내는 행위와 같습니다. 스노우볼 효과의 핵심은 수익의 재투자입니다. 기업이 벌어들인 이익을 재투자하여 더 큰 성장을 도모하듯이 개인 투자자 역시 투자 소득을 생활비로 쓰지 않고 다시 투자 원금에 포함시켜야만 눈덩이의 크기를 극대화할 수 있습니다. 처음에는 작고 초라해 보일지라도 멈추지 않고 꾸준히 굴리다 보면 어느 순간 자산이 폭발적으로 늘어나는 임계점(Tipping Point)을 맞이하게 될 것입니다. 그때가 되면 노동 소득보다 자산 소득이 훨씬 빠르게 증가하여 진정한 경제적 자유를 누리게 될 것입니다. 스노우볼 효과는 단순히 돈을 버는 기술이 아니라 인내와 끈기 그리고 원칙을 지키는 태도가 만들어내는 부의 예술입니다.
복리의 마법은 머리로 이해하는 것만으로는 충분하지 않으며 가슴으로 믿고 행동으로 옮겨야만 비로소 내 것이 됩니다. 단리와 복리의 차이를 명확히 인지하고 지금 당장 투자를 시작하여 시간이라는 최고의 아군을 내 편으로 만드는 것이 부의 추월차선에 올라타는 방법입니다. 시작은 미약할지라도 끝은 창대하리라는 말처럼 지금 굴리기 시작한 작은 눈덩이가 훗날 거대한 부의 산이 되어 당신을 지켜줄 것입니다. 너무 늦었다고 생각하는 지금이 바로 남은 인생에서 가장 빠른 시기임을 명심하고 오늘부터 당신만의 스노우볼을 굴려보시기를 바랍니다. 긴 호흡으로 묵묵히 나아가는 자에게 복리는 반드시 보답할 것입니다.
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